Ansiedad: qué es, síntomas y cuándo pedir ayuda

¿Qué es la ansiedad?

La ansiedad es una respuesta natural del organismo ante algo que percibimos como una amenaza. Nos prepara para actuar: el corazón se acelera, la respiración cambia y la atención se centra en el peligro. En su justa medida es útil, porque nos ayuda a prepararnos para un examen, reaccionar ante un imprevisto o protegernos.

El problema aparece cuando esa alarma salta con demasiada frecuencia, con demasiada intensidad o sin un peligro real que la justifique, y empieza a limitar la vida diaria: el trabajo, el descanso, las relaciones o el simple hecho de salir de casa.

Síntomas de la ansiedad

La ansiedad se manifiesta a la vez en el cuerpo, en la mente y en la conducta. No hace falta tenerlos todos, y cada persona la vive de una manera:

Síntomas físicos

• Palpitaciones o sensación de que el corazón va muy deprisa.
• Respiración acelerada, falta de aire u opresión en el pecho.
• Tensión muscular, temblores, sudoración.
• Molestias digestivas, náuseas o nudo en el estómago.
• Mareo, cansancio y problemas para dormir.

Síntomas psicológicos

• Preocupación constante y difícil de controlar.
• Sensación de que va a ocurrir algo malo.
• Irritabilidad, nerviosismo, dificultad para concentrarse.
• Pensamientos que se repiten y anticipan lo peor.

Síntomas en la conducta

• Evitar las situaciones que generan ansiedad.
• Buscar continuamente que los demás nos tranquilicen.
• Comprobar una y otra vez que todo está bien.

La evitación alivia en el momento, pero a la larga mantiene el problema: cuanto más evitamos, más amenazante nos parece aquello que evitamos.

Ansiedad, crisis de ansiedad y trastornos de ansiedad

No es lo mismo sentir ansiedad que tener un trastorno de ansiedad. Hablamos de trastorno cuando la ansiedad es desproporcionada, se mantiene en el tiempo y causa un malestar importante o interfiere en la vida. Algunos de los más frecuentes son:

• Ansiedad generalizada: preocupación excesiva por muchos temas (trabajo, salud, familia, dinero) durante al menos seis meses, difícil de controlar y acompañada de tensión, cansancio o insomnio.
• Trastorno de pánico: crisis de ansiedad repetidas e inesperadas y miedo a volver a sufrirlas.
• Ansiedad social: miedo intenso a ser juzgado o a hacer el ridículo delante de los demás.
• Fobias específicas: miedo desproporcionado a algo concreto, como volar, las alturas o algunos animales.

Una crisis de ansiedad o ataque de pánico es un episodio de miedo intenso que alcanza su máximo en pocos minutos, con síntomas como palpitaciones, falta de aire, mareo o sensación de perder el control. Es muy desagradable, pero no es peligrosa en sí misma. Si es la primera vez o tienes dudas sobre su origen, consulta con un médico para descartar otras causas.

¿Por qué aparece la ansiedad?

No suele haber una única causa. Influyen la forma de ser de cada persona, lo que hemos aprendido en nuestra historia, las experiencias difíciles, las épocas de mucho estrés y la manera en que interpretamos lo que nos pasa. Ideas como «tengo que tenerlo todo bajo control» o «si algo sale mal será terrible» alimentan la alarma.

Por eso en terapia no sólo trabajamos los síntomas: también ayudamos a entender qué los mantiene. Lo hablamos en artículos como el del perfeccionismo o el del miedo como guía.

Qué puedes hacer ante la ansiedad

• Reconocer la ansiedad como lo que es: una alarma que se ha disparado, no una prueba de que algo malo va a ocurrir.
• Respirar despacio, alargando la espiración, para ayudar al cuerpo a bajar la activación.
• Reducir poco a poco la evitación en lugar de huir de todo lo que te inquieta.
• Cuidar el sueño, el ejercicio y el consumo de café, alcohol u otras sustancias.
• Hablar de lo que te preocupa en lugar de cargarlo a solas.

¿Cuándo ir al psicólogo por ansiedad?

Conviene pedir ayuda cuando la ansiedad dura semanas, cuando empiezas a dejar de hacer cosas por miedo, cuando afecta a tu trabajo, tus estudios o tus relaciones, o cuando has tenido crisis de ansiedad y temes que se repitan.

La psicoterapia es uno de los tratamientos más eficaces para la ansiedad. En psicoterapia individual trabajamos para entender lo que te ocurre y recuperar el control, en nuestra consulta de Chamberí o online.

Alfredo Gª. Gárate.